Το καλοκαίρι του 2023 υπήρξε πολυάσχολο για τις ελληνικές ομάδες. Πέντε εξ αυτών είχαν ευρωπαϊκές υποχρεώσεις, με την πορεία τους στα προκριματικά να είναι εξαιρετική και να ανεβάζει τις προσδοκίες για είσοδο στους ομίλους. Τη συνέχεια την ξέρετε, φτάσαμε στη… Thursday Madness!

Όσο ανέβαιναν λοιπόν οι προσδοκίες, το ίδιο συνέβαινε και με τα ποσά που έπρεπε να δαπανηθούν για μεταγραφές. Η ΑΕΚ τα έσκασε για να κρατήσει τον Πινέδα και έφερε Πόνσε, ο Ολυμπιακός έκανε ακριβά ψώνια από την Αργεντινή και εξασφάλισε δανεισμούς με υψηλά ενοίκια, ο Παναθηναϊκός ενίσχυσε το κέντρο του με τους ποιοτικούς Βιλένα και Αράο.

Ο ΠΑΟΚ από την άλλη, ζούσε ένα περίεργο καλοκαίρι, κατά το οποίο έχασε βασικά γρανάζια όπως ο Αουγκούστο, ο Ίνγκασον και ο Νάρεϊ. Οι μεταγραφές των Εκόνγκ, οζντόεφ, Μπάμπα, Σαμάτα, Μεϊτέ και Μάρκος Αντόνιο έγιναν αργά ή γρήγορα, ωστόσο κάτι έδειχνε να λείπει.

Κάπου εκεί ήρθε ο Κιρίλ Ντεσπόντοφ. Ο Βούλγαρος μεσοεπιθετικός με τον ιδιαίτερο χαρακτήρα, που είχε περάσει δίχως να ακουμπήσει στο παρελθόν από την Ιταλία και τα τελευταία χρόνια εμπλεκόταν συχνά πυκνά στο ρεπορτάζ του Ολυμπιακού, βγάζοντας το ψωμί του ως ηγέτης της Λουντογκόρετς.

Οι Θεσσαλονικείς αποφάσισαν να τον κάνουν την πιο ακριβή τους μεταγραφή τα τελευταία τέσσερα χρόνια δαπανώντας 3,5 εκατομμύρια ευρώ και ο 27χρονος εξτρέμ πέρασε ξαά τα σύνορα, πιο μυαλωμένος πλέον από τότε που προσπάθησε να τα καταφέρει σε Κάλιαρι και Στουρμ Γκρατς.

«Για μένα ήταν πολύ απλό, ο ΠΑΟΚ έδειξε πως με ήθελε πραγματικά και έδειξε σεβασμό», τα πρώτα λόγια του Ντεσπόντοφ με την ασπρόμαυρη φανέλα, την οποία βέβαια, για να φορά συχνά, θα έπρεπε να κοντράρει έναν εκ των σημαντικότερων παικτών της ομάδας τα τελευταία χρόνια. Τον Αντρίγια Ζίβκοβιτς, ο οποίος έκανε εξαιρετικά προκριματικά με τρία γκολ και ισάριθμε ασίστ – συν δύο τέρματα στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος με τον Αστέρα Τρίπολης.

Με την πρώτη φανέλα βασικού όμως, ο Βούλγαρος έδειξε τι μπορεί να κάνει. Με ένα γκολ και μία ασίστ είχε παίξει πρωταγωνιστικό ρόλο στην ανατροπή στο Ελσίνκι. Ακολούθως θα έδινε το έναυσμα για το μεγάλο διπλό στο Αμπερντίν, την ώρα που στο πρωτάθλημα δεν είχε βρει ακόμα δίχτυα, περνώντας συνήθως ως αλλαγή στα ματς.

Εκεί που ανέβαζε σιγά σιγά στροφές, ήρθε και ένα διάστημα απουσίας του Ζίβκοβιτς λόγω καρτών και τραυματισμού, για να αρπάξει την ευκαιρία από τα μαλλιά ο Βούλγαρος. Μέχρι τις 25 Νοεμβρίου, είχε μηδέν γκολ στη Stoiximan Super League. Τότε, έκανε σεφτέ στο 5-0 επί του Πανσερραϊκού, όπου έπαιξε σε όλο το 90λεπτο. Ακολούθησαν οκτώ συνεχόμενες συμμετοχές στη βασική ενδεκάδα για το πρωτάθλημα, με ισάριθμα γκολ!

Ένας παίκτης που είχε σκοράρει μία φορά στον θεσμό όταν μπήκε ο Δεκέμβριος, pushάρει πλέον τον Λορέν Μορόν στην κορυφή της λίστας των σκόρερ, έχοντας εννέα τέρματα έναντι δέκα του Ισπανού! Στα δύο ματς με Κηφισιά και ΟΦΗ δε, είχε από τρεις ασίστ στο καθένα…

Και αν μέχρι τώρα ο Ντεσπόντοφ είχε αποτελέσει x-factor μονάχα σε ματς της Ευρώπης με αντιπάλους αξιόμαχους μεν, όχι του βεληνεκούς του ΠΑΟΚ δε, ήρθε το ντέρμπι της Τούμπας να δώσει την ευκαιρία στον 27χρονο παικταρά. Φανέλα βασικού, φυσικά, ο Ζίβκοβιτς στον πάγκο. Clinical τελείωμα μετά την επέλαση του -36χρονου σε σώμα 20χρονου- Τάισον για το 1-0, κρύο αίμα μετά το νέο γύρισμα του Βραζιλιάνου για το 2-1 τη χρονική στιγμή που ο Παναθηναϊκός είχε ισοφαρίσει και είχε, θεωρητικά, το μομέντουμ.

Δύο γκολ όχι σε μια ευρεία νίκη απέναντι σε μια ομάδα του δεύτερου μισού της βαθμολογίας, αλλά στο ντέρμπι κορυφή με έναν εκ των βασικότερων ανταγωνιστών για τον τίτλο. Με τον τρόπο αυτό, φώναξε βροντερό παρών την ώρα που η ομάδα του μπαίνει στην πιο κρίσιμη καμπή της σεζόν. Ακολουθεί δύσκολη εξόρμηση στο Περιστέρι, ντέρμπι με ΑΕΚ και Ολυμπιακό, ημιτελικά Κυπέλλου και τον Μάρτιο νοκ άουτ για το Conference League.

Ο Ντεσπόντοφ κλείνει στόματα. Σχολιάζοντας τα συνεχιζόμενα αρνητικά αποτελέσματα της εθνικής ομάδας της Βουλγαρίας, ο πρόεδρος της Σλάβια Σόφιας είχε πει το φθινόπωρο ότι «ο Ντεσπόντοφ μαθαίνω ότι δεν κάνει τη διαφορά στην Ελλάδα». Μάλλον τώρα θα έχει αλλάξει γνώμη. Ακόμη και ο… σύνδεσμος του γράφοντος στην πατρίδα του παίκτη είχε προειδοποιήσει εκείνη την εποχή πως «στα μεγάλα ματς συνήθως εξαφανίζεται». Αν δεν ήταν μεγάλο το χθεσινό ματς της, τότε ποιο είναι;

Πολλές και καλές, λοιπόν, οι μεταγραφές του προηγούμενου καλοκαιριού. Ανεβασμένος ο Πόνσε, εξαιρετικός ο Έσε, επιβλητικός στο κέντρο ο Αράο, θανατηφόρος μπροστά στην αντίπαλη εστία ο Μορόν. Ο Ντεσπόντοφ όμως, τείνει να τους αφήσει όλους πίσω του. Με έντεκα γκολ και δέκα ασίστ, ήτοι συμμετοχή στα 21 από τα 91 (!) φετινά γκολ της ομάδας του – ποσοστό που μεταφράζεται σε 23%! Σχεδόν ένα στα τέσσερα γκολ του ΠΑΟΚ, φέρει την υπογραφή του, με τον έναν ή με τον άλλον τρόπο.

Την ημέρα που γράφονται αυτές οι γραμμές, στις 29 Ιανουαρίου, ο Κιρίλ Ντεσπόντοφ είναι η μεταγραφή της χρονιάς…